Az alsóbb osztály egy súlyos és tartós hátrányos helyzetű társadalmi csoport. Nem csak a dolgozó szegényekről vagy az átmenetileg munkanélküliekről van szó. Ez egy olyan csoport, amely krónikusan ki van zárva a munkaerőpiacról, gyakran szegregált környékeken koncentrálódik, és állami segélyektől vagy illegális jövedelemtől függ.

A kifejezés vitatott. Egyes szociológusok szerint megbélyegzi a szegényeket. Mások szerint egy valós és különálló csoportot ír le. William Julius Wilson a kifejezést az Egyesült Államokbeli fekete városi szegények leírására használta, akiket az ipar leépülése és a középosztálybeli menekülés hagyott magára.

Jellemzők

• Hosszú távú munkanélküliség vagy alulfoglalkoztatottság
• Szociális segélyekre vagy illegális munkára való támaszkodás
• Lakóhelyi szegregáció és rossz lakhatási körülmények
• Magas bűnözési és bebörtönzési arány
• Korlátozott hozzáférés az oktatáshoz és az egészségügyi ellátáshoz

Az alsóbb osztály nem egy állandó kategória. Az emberek ki-be költöznek. De egyesek számára a hátrányos helyzet generációkon átívelő. A munkahelyteremtéssel, lakhatással, oktatással és büntető igazságszolgáltatással foglalkozó politikák csökkenthetik az alsóbb osztályt. Nélkülük továbbra is fennáll.