Die Unterschicht ist eine soziale Gruppe, die schwerwiegende und anhaltende Benachteiligung erfährt. Sie umfasst nicht nur die arbeitende Bevölkerung mit niedrigem Einkommen oder vorübergehend Arbeitslose. Es handelt sich um eine Gruppe, die chronisch vom Arbeitsmarkt ausgeschlossen ist, oft in segregierten Vierteln konzentriert lebt und auf staatliche Unterstützung oder illegale Einkünfte angewiesen ist.

Der Begriff ist umstritten. Einige Soziologen argumentieren, er stigmatisiere die Armen. Andere sagen, er beschreibe eine reale und eigenständige Gruppe. William Julius Wilson verwendete den Begriff, um die arme schwarze Stadtbevölkerung in den USA zu beschreiben, die von der Deindustrialisierung und der Abwanderung der Mittelschicht abgehängt wurde.

Eigenschaften

• Langzeitarbeitslosigkeit oder Unterbeschäftigung
• Abhängigkeit von Sozialleistungen oder illegaler Arbeit
• Wohnortssegregation und schlechter Wohnraum
• Hohe Kriminalitäts- und Inhaftierungsraten
• Beschränkter Zugang zu Bildung und Gesundheitsversorgung

Die Unterschicht ist keine dauerhafte Kategorie. Menschen kommen und gehen. Doch für manche ist Benachteiligung generationsübergreifend. Politische Maßnahmen in den Bereichen Beschäftigung, Wohnen, Bildung und Strafjustiz können die Unterschicht verringern. Ohne sie bleibt sie bestehen.