Tầng lớp dưới đáy xã hội là một nhóm người phải chịu đựng những bất lợi nghiêm trọng và dai dẳng. Đó không chỉ là những người lao động nghèo hay những người thất nghiệp tạm thời. Đó là một nhóm người thường xuyên bị loại khỏi thị trường lao động, thường tập trung ở các khu dân cư bị phân biệt chủng tộc và phụ thuộc vào trợ cấp xã hội hoặc thu nhập bất hợp pháp.

Thuật ngữ này gây tranh cãi. Một số nhà xã hội học cho rằng nó kỳ thị người nghèo. Những người khác lại nói rằng nó mô tả một nhóm người thực sự và riêng biệt. William Julius Wilson đã sử dụng thuật ngữ này để mô tả người nghèo da đen ở thành thị tại Mỹ, những người bị bỏ lại phía sau do quá trình phi công nghiệp hóa và sự di cư của tầng lớp trung lưu.

Đặc trưng

• Thất nghiệp dài hạn hoặc thiếu việc làm
• Phụ thuộc vào trợ cấp xã hội hoặc làm việc bất hợp pháp
• Phân biệt khu dân cư và nhà ở tồi tàn
• Tỷ lệ tội phạm và giam giữ cao
• Hạn chế tiếp cận giáo dục và chăm sóc sức khỏe

Tầng lớp dưới đáy xã hội không phải là một nhóm cố định. Mọi người có thể gia nhập hoặc rời khỏi nhóm này. Nhưng đối với một số người, sự bất lợi lại kéo dài qua nhiều thế hệ. Các chính sách về việc làm, nhà ở, giáo dục và tư pháp hình sự có thể làm giảm tầng lớp dưới đáy xã hội. Nếu không có chúng, tình trạng này sẽ tiếp tục tồn tại.