Η κατώτερη τάξη είναι μια κοινωνική ομάδα που βιώνει σοβαρό και επίμονο μειονέκτημα. Δεν είναι μόνο οι εργαζόμενοι φτωχοί ή οι προσωρινά άνεργοι. Είναι μια ομάδα που είναι χρόνια αποκλεισμένη από την αγορά εργασίας, συχνά συγκεντρωμένη σε διαχωρισμένες γειτονιές και εξαρτημένη από τη δημόσια βοήθεια ή το παράνομο εισόδημα.

Ο όρος είναι αμφιλεγόμενος. Ορισμένοι κοινωνιολόγοι υποστηρίζουν ότι στιγματίζει τους φτωχούς. Άλλοι λένε ότι περιγράφει μια πραγματική και ξεχωριστή ομάδα. Ο William Julius Wilson χρησιμοποίησε τον όρο για να περιγράψει τους μαύρους φτωχούς των αστικών κέντρων στις ΗΠΑ, οι οποίοι έμειναν πίσω λόγω της αποβιομηχάνισης και της φυγής της μεσαίας τάξης.

Χαρακτηριστικά

• Μακροχρόνια ανεργία ή υποαπασχόληση
• Εξάρτηση από την κοινωνική πρόνοια ή την παράνομη εργασία
• Διαχωρισμός στις κατοικίες και κακή στέγαση
• Υψηλά ποσοστά εγκληματικότητας και φυλάκισης
• Περιορισμένη πρόσβαση στην εκπαίδευση και την υγειονομική περίθαλψη

Η κατώτερη τάξη δεν είναι μια μόνιμη κατηγορία. Οι άνθρωποι μετακινούνται και εξέρχονται. Αλλά για ορισμένους, η μειονεξία είναι διαγενεακή. Οι πολιτικές που αφορούν την εργασία, τη στέγαση, την εκπαίδευση και την ποινική δικαιοσύνη μπορούν να μειώσουν την κατώτερη τάξη. Χωρίς αυτούς, αυτή επιμένει.