Kelas bawah adalah kelompok sosial yang mengalami kerugian parah dan berkelanjutan. Ini bukan hanya kaum miskin pekerja atau mereka yang menganggur sementara. Ini adalah kelompok yang secara kronis dikecualikan dari pasar tenaga kerja, seringkali terkonsentrasi di lingkungan yang tersegregasi, dan bergantung pada bantuan publik atau pendapatan ilegal.

Istilah ini kontroversial. Beberapa sosiolog berpendapat bahwa istilah ini menstigmatisasi kaum miskin. Yang lain mengatakan bahwa istilah ini menggambarkan kelompok yang nyata dan berbeda. William Julius Wilson menggunakan istilah ini untuk menggambarkan kaum miskin perkotaan kulit hitam di AS yang tertinggal akibat deindustrialisasi dan eksodus kelas menengah.

Karakteristik

• Pengangguran jangka panjang atau kurangnya lapangan kerja
• Ketergantungan pada bantuan sosial atau pekerjaan ilegal
• Segregasi perumahan dan perumahan yang buruk
• Tingkat kejahatan dan pemenjaraan yang tinggi
• Akses terbatas terhadap pendidikan dan layanan kesehatan.

Kelas bawah bukanlah kategori permanen. Orang-orang datang dan pergi. Tetapi bagi sebagian orang, ketidakberuntungan bersifat turun-temurun. Kebijakan yang menangani lapangan kerja, perumahan, pendidikan, dan peradilan pidana dapat mengurangi kelas bawah. Tanpa kebijakan tersebut, kelas bawah akan tetap ada.