De onderklasse is een sociale groep die ernstige en aanhoudende achterstand ondervindt. Het gaat niet alleen om de werkende armen of de tijdelijk werklozen. Het is een groep die chronisch is uitgesloten van de arbeidsmarkt, vaak geconcentreerd in gesegregeerde buurten, en afhankelijk is van een uitkering of illegaal inkomen.

De term is controversieel. Sommige sociologen beweren dat hij de armen stigmatiseert. Anderen zeggen dat hij een reële en specifieke groep beschrijft. William Julius Wilson gebruikte de term om de zwarte stedelijke armen in de VS te beschrijven die achterbleven door de de-industrialisatie en de trek van de middenklasse naar de steden.

Kenmerken

• Langdurige werkloosheid of onderwerkzaamheid
• Afhankelijkheid van een uitkering of illegaal werk
• Residentiële segregatie en slechte huisvesting
• Hoge criminaliteitscijfers en veel gevangenen.
• Beperkte toegang tot onderwijs en gezondheidszorg.

De onderklasse is geen permanente categorie. Mensen komen en gaan. Maar voor sommigen is achterstand van generatie op generatie doorgegeven. Beleid gericht op werkgelegenheid, huisvesting, onderwijs en het strafrecht kan de onderklasse verkleinen. Zonder dit beleid blijft ze bestaan.