底层阶级是指遭受严重且持续不利待遇的社会群体。它不仅指贫困劳动者或暂时失业者，而是指长期被排除在劳动力市场之外、往往集中在隔离社区、依赖公共援助或非法收入的群体。

这个术语颇具争议。一些社会学家认为它带有对穷人的污名化色彩。另一些人则认为它描述的是一个真实且独特的群体。威廉·朱利叶斯·威尔逊曾用这个词来描述美国因去工业化和中产阶级外流而被抛在后面的黑人城市贫民。

特征

• 长期失业或就业不足
• 依赖福利或非法工作
• 居住隔离和住房条件差
• 高犯罪率和高监禁率
• 教育和医疗保健机会有限

底层阶级并非一成不变，人口会不断流动。但对某些人来说，劣势会代代相传。改善就业、住房、教育和刑事司法状况的政策可以减少底层阶级的人数。否则，底层阶级将持续存在。