Underklassen er en social gruppe, der oplever alvorlig og vedvarende ulempe. Det er ikke kun de arbejdende fattige eller de midlertidigt arbejdsløse. Det er en gruppe, der er kronisk udelukket fra arbejdsmarkedet, ofte koncentreret i segregerede kvarterer og afhængig af offentlig hjælp eller ulovlig indkomst.

Udtrykket er kontroversielt. Nogle sociologer hævder, at det stigmatiserer de fattige. Andre siger, at det beskriver en reel og særskilt gruppe. William Julius Wilson brugte udtrykket til at beskrive sorte byfattige i USA, som blev efterladt af deindustrialisering og middelklasseflugt.

Karakteristika

• Langtidsarbejdsløshed eller underbeskæftigelse
• Afhængighed af velfærd eller ulovligt arbejde
• Boligsegregation og dårlige boligforhold
• Høje kriminalitets- og fængselsrater
• Begrænset adgang til uddannelse og sundhedspleje

Underklassen er ikke en permanent kategori. Folk flytter ind og ud. Men for nogle er ulempen generationsoverskridende. Politikker, der omhandler job, bolig, uddannelse og strafferet, kan reducere underklassen. Uden dem fortsætter den.