La sous-classe est un groupe social confronté à des désavantages graves et persistants. Elle ne se limite pas aux travailleurs pauvres ou aux chômeurs temporaires. Il s'agit d'un groupe chroniquement exclu du marché du travail, souvent concentré dans des quartiers ségrégués et dépendant de l'aide sociale ou de revenus illégaux.

Ce terme est controversé. Certains sociologues estiment qu'il stigmatise les pauvres. D'autres affirment qu'il désigne un groupe réel et distinct. William Julius Wilson l'utilisait pour décrire les Noirs pauvres des villes américaines, laissés pour compte par la désindustrialisation et l'exode des classes moyennes.

Caractéristiques

• Chômage ou sous-emploi de longue durée
• Recours à l'aide sociale ou au travail illégal
• Ségrégation résidentielle et logements insalubres
• Taux élevés de criminalité et d'incarcération
• Accès limité à l'éducation et aux soins de santé

La sous-classe n'est pas une catégorie permanente. Les gens y entrent et en sortent. Mais pour certains, le désavantage se transmet de génération en génération. Des politiques qui s'attaquent à l'emploi, au logement, à l'éducation et à la justice pénale peuvent réduire la sous-classe. Sans elles, elle persiste.