功能主義將社會視為一個由相互關聯的部分組成的系統，每個部分都對整體的穩定做出貢獻。家庭、教育、經濟、政府和宗教就像人體的器官，它們各自發揮維持社會運作的功能。當其中一個部分發生變化時，其他部分也必須做出相應的調整。

塔爾科特·帕森斯和羅伯特·默頓在20世紀中期構建了這個理論。默頓區分了顯性功能（有意且顯而易見的）和隱性功能（無意且隱藏的）。大學的顯性功能是接受教育。隱性功能是尋找伴侶。功能障礙是指那些會破壞穩定性的後果。

關鍵概念

• 社會結構：模式化的關係與制度
• 顯性功能：預期結果
• 潛在功能：非預期結果
• 功能障礙：破壞性後果

功能主義在1960年代和70年代逐漸失寵。批評者認為它維護了現狀，忽略了權力與衝突。儘管功能主義理論此後有所修正，但其核心觀點依然存在：社會制度相互依存，一個制度的改變會波及其他制度。