機能主義は、社会を相互に連結した部分からなるシステムと捉え、それぞれの部分が全体の安定に貢献していると考える。家族、教育、経済、政府、宗教は、人体における臓器のようなものだ。それらは社会を存続させる機能を果たしており、いずれかの部分が変化すれば、他の部分もそれに適応しなければならない。

タルコット・パーソンズとロバート・マートンは、20世紀半ばにこの理論を形成した。マートンは、顕在機能（意図的で明白な機能）と潜在機能（意図せず隠された機能）を区別した。大学の顕在機能は教育である。潜在機能は配偶者を見つけることである。機能不全とは、安定性を損なう結果のことである。

主要概念

• 社会構造：パターン化された関係と制度
• 顕在的機能：意図された成果
• 潜在的機能：意図せざる結果
• 機能不全：破壊的な結果

機能主義は1960年代から70年代にかけて支持を失った。批評家たちは、機能主義は現状維持を正当化し、権力や対立を無視していると批判した。その後、機能主義は修正されたが、その核心的な洞察は変わっていない。すなわち、社会制度は相互依存的であり、一つの制度の変化は他の制度にも波及するという考え方である。