Thuyết chức năng luận xem xã hội như một hệ thống gồm các bộ phận liên kết với nhau, mỗi bộ phận đều góp phần vào sự ổn định của toàn thể. Gia đình, giáo dục, kinh tế, chính phủ và tôn giáo giống như các cơ quan trong cơ thể. Chúng thực hiện các chức năng giúp xã hội tồn tại. Khi một bộ phận thay đổi, các bộ phận khác phải thích nghi.

Talcott Parsons và Robert Merton đã định hình lý thuyết này vào giữa thế kỷ 20. Merton phân biệt các chức năng hiển nhiên (có chủ đích và rõ ràng) với các chức năng tiềm ẩn (không có chủ đích và ẩn giấu). Chức năng hiển nhiên của đại học là giáo dục. Chức năng tiềm ẩn là tìm kiếm bạn đời. Rối loạn chức năng là những hậu quả làm suy yếu sự ổn định.

Khái niệm chính

• Cấu trúc xã hội: các mối quan hệ và thể chế có quy luật
• Chức năng hiển nhiên: kết quả mong muốn
• Các chức năng tiềm ẩn: kết quả ngoài ý muốn
• Rối loạn chức năng: kết quả gây rối loạn

Thuyết chức năng đã mất đi sự ưa chuộng vào những năm 1960 và 1970. Các nhà phê bình cho rằng nó biện minh cho hiện trạng và bỏ qua quyền lực và xung đột. Kể từ đó, thuyết này đã được sửa đổi, nhưng nhận định cốt lõi của nó vẫn giữ nguyên: các thể chế xã hội phụ thuộc lẫn nhau, và sự thay đổi ở một thể chế sẽ lan tỏa sang các thể chế khác.