功能主义将社会视为一个由相互关联的部分组成的系统，每个部分都对整体的稳定做出贡献。家庭、教育、经济、政府和宗教就像人体的器官，它们各自发挥着维持社会运转的功能。当其中一个部分发生变化时，其他部分也必须做出相应的调整。

塔尔科特·帕森斯和罗伯特·默顿在20世纪中期构建了这一理论。默顿区分了显性功能（有意且显而易见的）和隐性功能（无意且隐藏的）。大学的显性功能是接受教育。隐性功能是寻找伴侣。功能障碍是指那些会破坏稳定性的后果。

关键概念

• 社会结构：模式化的关系和制度
• 显性功能：预期结果
• 潜在功能：非预期结果
• 功能障碍：破坏性后果

功能主义在20世纪60年代和70年代逐渐失宠。批评者认为它维护了现状，忽视了权力与冲突。尽管功能主义理论此后有所修正，但其核心观点依然存在：社会制度相互依存，一个制度的改变会波及其他制度。