Le fonctionnalisme conçoit la société comme un système de parties interdépendantes, chacune contribuant à la stabilité de l'ensemble. La famille, l'éducation, l'économie, le gouvernement et la religion sont comparables aux organes d'un corps. Ils remplissent des fonctions essentielles au maintien de la société. Lorsqu'une partie change, les autres doivent s'adapter.

Talcott Parsons et Robert Merton ont élaboré cette théorie au milieu du XXe siècle. Merton distinguait les fonctions manifestes (intentionnelles et évidentes) des fonctions latentes (non intentionnelles et cachées). La fonction manifeste de l'université est l'éducation. Une fonction latente est la recherche d'un conjoint. Les dysfonctionnements sont des conséquences qui fragilisent la stabilité.

Concepts clés

• Structure sociale : relations et institutions structurées
• Fonctions manifestes : résultats escomptés
• Fonctions latentes : résultats non intentionnels
• Dysfonctionnements : conséquences perturbatrices

Le fonctionnalisme a perdu de son attrait dans les années 1960 et 1970. Ses détracteurs lui reprochaient de justifier le statu quo et d'ignorer les rapports de force et les conflits. Bien qu'il ait été révisé depuis, son intuition fondamentale demeure : les institutions sociales sont interdépendantes et toute modification apportée à l'une d'entre elles se répercute sur les autres.