प्रकार्यवाद समाज को परस्पर जुड़े हुए भागों की एक प्रणाली के रूप में देखता है, जिनमें से प्रत्येक भाग संपूर्ण की स्थिरता में योगदान देता है। परिवार, शिक्षा, अर्थव्यवस्था, सरकार और धर्म शरीर के अंगों की तरह हैं। ये सभी कार्य समाज को जीवंत बनाए रखते हैं। जब एक भाग में परिवर्तन होता है, तो अन्य भागों को भी उसके अनुरूप ढलना पड़ता है।

टैल्कॉट पार्सन्स और रॉबर्ट मर्टन ने 20वीं शताब्दी के मध्य में इस सिद्धांत को आकार दिया। मर्टन ने प्रत्यक्ष कार्यों (इच्छित और स्पष्ट) और अप्रत्यक्ष कार्यों (अनपेक्षित और छिपे हुए) के बीच अंतर बताया। कॉलेज का प्रत्यक्ष कार्य शिक्षा है। अप्रत्यक्ष कार्य जीवनसाथी खोजना है। अकार्य वे परिणाम हैं जो स्थिरता को कमजोर करते हैं।

महत्वपूर्ण अवधारणाएं

• सामाजिक संरचना: व्यवस्थित संबंध और संस्थाएँ
• प्रकट कार्य: इच्छित परिणाम
• अप्रत्यक्ष कार्य: अनपेक्षित परिणाम
• अकार्यक्षमताएँ: विघटनकारी परिणाम

1960 और 70 के दशक में प्रकार्यवाद का प्रचलन कम हो गया। आलोचकों का कहना था कि यह यथास्थिति को उचित ठहराता है और शक्ति एवं संघर्ष की अनदेखी करता है। तब से इसमें संशोधन किए गए हैं, लेकिन इसका मूल विचार अभी भी कायम है: सामाजिक संस्थाएँ परस्पर निर्भर हैं, और एक में परिवर्तन का प्रभाव अन्य संस्थाओं पर भी पड़ता है।