Ο λειτουργισμός θεωρεί την κοινωνία ως ένα σύστημα αλληλένδετων μερών, καθένα από τα οποία συμβάλλει στη σταθερότητα του συνόλου. Η οικογένεια, η εκπαίδευση, η οικονομία, η κυβέρνηση και η θρησκεία είναι σαν όργανα σε ένα σώμα. Εκτελούν λειτουργίες που διατηρούν την κοινωνία ζωντανή. Όταν ένα μέρος αλλάζει, τα άλλα πρέπει να προσαρμοστούν.

Οι Talcott Parsons και Robert Merton διαμόρφωσαν τη θεωρία στα μέσα του 20ού αιώνα. Ο Merton διέκρινε τις εμφανείς λειτουργίες (εκούσιες και προφανείς) από τις λανθάνουσες λειτουργίες (ακούσιες και κρυφές). Η έκδηλη λειτουργία του κολεγίου είναι η εκπαίδευση. Μια λανθάνουσα λειτουργία είναι η εύρεση συζύγου. Οι δυσλειτουργίες είναι συνέπειες που υπονομεύουν τη σταθερότητα.

Βασικές έννοιες

• Κοινωνική δομή: διαμορφωμένες σχέσεις και θεσμοί
• Προφανείς λειτουργίες: επιδιωκόμενα αποτελέσματα
• Λανθάνουσες λειτουργίες: ακούσια αποτελέσματα
• Δυσλειτουργίες: ανατρεπτικά αποτελέσματα

Ο λειτουργισμός έπεσε σε δυσμένεια στις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Οι επικριτές έλεγαν ότι δικαιολογούσε το status quo και αγνοούσε την εξουσία και τη σύγκρουση. Έκτοτε έχει αναθεωρηθεί, αλλά η βασική του αντίληψη παραμένει: οι κοινωνικοί θεσμοί είναι αλληλεξαρτώμενοι και η αλλαγή σε έναν επηρεάζει και τους άλλους.