ينظر المذهب الوظيفي إلى المجتمع كنظام من أجزاء مترابطة، يساهم كل منها في استقرار الكل. فالأسرة والتعليم والاقتصاد والحكومة والدين أشبه بالأعضاء في الجسم، إذ تؤدي وظائف تحافظ على استمرارية المجتمع. وعندما يتغير أحد هذه الأجزاء، يجب على الأجزاء الأخرى أن تتكيف.

ساهم تالكوت بارسونز وروبرت ميرتون في صياغة هذه النظرية في منتصف القرن العشرين. ميّز ميرتون بين الوظائف الظاهرة (المقصودة والواضحة) والوظائف الكامنة (غير المقصودة والخفية). تتمثل الوظيفة الظاهرة للجامعة في التعليم، بينما تتمثل الوظيفة الكامنة في إيجاد شريك الحياة. أما الاختلالات الوظيفية فهي عواقب تُقوّض الاستقرار.

المفاهيم الأساسية

• البنية الاجتماعية: العلاقات والمؤسسات ذات الأنماط المحددة
• الوظائف الظاهرة: النتائج المرجوة
• الوظائف الكامنة: النتائج غير المقصودة
• الاختلالات الوظيفية: نتائج مُعطِّلة

تراجعت شعبية النظرية الوظيفية في الستينيات والسبعينيات. إذ انتقدها البعض لتبريرها الوضع الراهن وتجاهلها للسلطة والصراع. ورغم تنقيحها لاحقاً، إلا أن جوهرها لا يزال قائماً: المؤسسات الاجتماعية مترابطة، والتغيير في إحداها ينتشر إلى غيرها.