Het functionalisme beschouwt de samenleving als een systeem van onderling verbonden onderdelen, die elk bijdragen aan de stabiliteit van het geheel. Gezin, onderwijs, economie, overheid en religie zijn als organen in een lichaam. Ze vervullen functies die de samenleving in stand houden. Wanneer één onderdeel verandert, moeten de andere zich aanpassen.

Talcott Parsons en Robert Merton gaven vorm aan de theorie in het midden van de 20e eeuw. Merton maakte onderscheid tussen manifeste functies (bedoeld en duidelijk) en latente functies (onbedoeld en verborgen). De manifeste functie van een universiteit is onderwijs. Een latente functie is het vinden van een partner. Dysfuncties zijn gevolgen die de stabiliteit ondermijnen.

Kernconcepten

• Sociale structuur: gestructureerde relaties en instellingen
• Manifeste functies: beoogde resultaten
• Latente functies: onbedoelde uitkomsten
• Dysfuncties: ontwrichtende uitkomsten

Het functionalisme raakte in de jaren zestig en zeventig in ongunst. Critici stelden dat het de status quo rechtvaardigde en machtsverhoudingen en conflicten negeerde. Het is sindsdien herzien, maar de kern ervan blijft behouden: sociale instellingen zijn onderling afhankelijk en veranderingen in de ene instelling hebben gevolgen voor de andere.