Der Funktionalismus betrachtet die Gesellschaft als ein System miteinander verbundener Teile, von denen jedes zur Stabilität des Ganzen beiträgt. Familie, Bildung, Wirtschaft, Staat und Religion sind wie Organe eines Körpers. Sie erfüllen Funktionen, die das Fortbestehen der Gesellschaft sichern. Verändert sich ein Teil, müssen sich die anderen anpassen.

Talcott Parsons und Robert Merton prägten die Theorie Mitte des 20. Jahrhunderts. Merton unterschied manifeste Funktionen (beabsichtigte und offensichtliche) von latenten Funktionen (unbeabsichtigte und verborgene). Die manifeste Funktion eines Studiums ist die Bildung. Eine latente Funktion ist die Partnersuche. Dysfunktionen sind Folgen, die die Stabilität untergraben.

Schlüsselkonzepte

• Soziale Struktur: strukturierte Beziehungen und Institutionen
• Manifeste Funktionen: beabsichtigte Ergebnisse
• Latente Funktionen: unbeabsichtigte Ergebnisse
• Funktionsstörungen: negative Folgen

Der Funktionalismus geriet in den 1960er und 70er Jahren in Ungnade. Kritiker warfen ihm vor, den Status quo zu rechtfertigen und Machtverhältnisse sowie Konflikte zu ignorieren. Er wurde seither überarbeitet, doch seine Kernaussage bleibt bestehen: Soziale Institutionen sind voneinander abhängig, und Veränderungen in einer Institution wirken sich auf andere aus.