İşlevselcilik, toplumu birbirine bağlı parçalardan oluşan ve her birinin bütünün istikrarına katkıda bulunduğu bir sistem olarak görür. Aile, eğitim, ekonomi, hükümet ve din, bir vücuttaki organlar gibidir. Toplumu canlı tutan işlevleri yerine getirirler. Bir parça değiştiğinde, diğerlerinin de uyum sağlaması gerekir.

Talcott Parsons ve Robert Merton, 20. yüzyılın ortalarında bu teoriyi şekillendirdiler. Merton, açık işlevleri (amaçlanan ve bariz) gizli işlevlerden (amaçlanmayan ve gizli) ayırdı. Üniversitenin açık işlevi eğitimdir. Gizli bir işlevi ise eş bulmaktır. İşlev bozuklukları ise istikrarı zayıflatan sonuçlardır.

Temel kavramlar

• Sosyal yapı: kalıplaşmış ilişkiler ve kurumlar
• İşlevlerin tezahürü: amaçlanan sonuçlar
• Gizli işlevler: istenmeyen sonuçlar
• İşlev bozuklukları: yıkıcı sonuçlar

İşlevselcilik 1960'lar ve 70'lerde gözden düştü. Eleştirmenler, statükoyu meşrulaştırdığını ve güç ile çatışmayı göz ardı ettiğini söylediler. O zamandan beri gözden geçirildi, ancak temel anlayışı aynı kaldı: sosyal kurumlar birbirine bağımlıdır ve birindeki değişim diğerlerini de etkiler.