O funcionalismo vê a sociedade como um sistema de partes interligadas, cada uma contribuindo para a estabilidade do todo. A família, a educação, a economia, o governo e a religião são como órgãos num só corpo. Desempenham funções que mantêm a sociedade viva. Quando uma parte muda, as outras têm de se adaptar.

Talcott Parsons e Robert Merton formularam a teoria em meados do século XX. Merton distinguiu as funções manifestas (intencionais e óbvias) das funções latentes (não intencionais e ocultas). A função manifesta da universidade é a educação. Uma função latente é encontrar um cônjuge. As disfunções são consequências que minam a estabilidade.

Conceitos-chave

• Estrutura social: relações e instituições padronizadas
• Funções manifestas: resultados pretendidos
• Funções latentes: resultados não intencionais
• Disfunções: resultados disruptivos

O funcionalismo público caiu em desuso nas décadas de 1960 e 70. Os críticos afirmavam que justificava o status quo e ignorava o poder e o conflito. Desde então, foi revisto, mas a sua ideia central mantém-se: as instituições sociais são interdependentes e a mudança numa delas propaga-se pelas outras.