工廠倒閉導致一名工人失業。一個中產階級家庭因醫療帳單堆積如山而宣布破產。社會階層向下流動是指社會階層的下降。這種情況可能發生在個人身上，也可能發生在整個群體身上。在經濟穩定的國家，社會階層向下流動不如社會階層向上流動常見，但實際上比許多人想像的要普遍得多。

社會學家透過比較一個人的階級地位與其父母的階級地位或其自身早期階級地位來衡量社會流動性。向下流動可以是世代內流動（在一個人的生命週期內），也可以是世代流動（跨越世代）。經濟衰退、去工業化、離婚、疾病和成癮是常見的社會流動性誘因。

司機

• 衰退業的失業問題
• 醫療債務和缺乏保險
• 離婚或家庭破裂
• 經濟衰退與房地產崩盤
• 監禁及其附帶影響

在美國，自1970年代以來，社會階層向下流動的現像日益普遍。許多孩子現在的收入低於父母同齡的收入。這一趨勢挑戰了人們對社會階層不斷向上流動的固有觀念。