Een fabrieksarbeider verliest zijn baan wanneer de fabriek sluit. Een middenklassegezin gaat failliet nadat de medische kosten zich opstapelen. Sociale achteruitgang is de beweging naar een lagere sociale klasse. Dit kan individuen of hele groepen overkomen. In stabiele economieën komt het minder vaak voor dan sociale stijging, maar vaker dan veel mensen denken.

Sociologen meten sociale mobiliteit door iemands maatschappelijke positie te vergelijken met die van zijn of haar ouders of met de eigen eerdere positie. Sociale achteruitgang kan intragenerationeel (binnen één leven) of intergenerationeel (over generaties heen) zijn. Economische recessies, de-industrialisatie, echtscheiding, ziekte en verslaving zijn veelvoorkomende oorzaken.

Bestuurders

• Banenverlies in krimpende sectoren
• Medische schulden en gebrek aan verzekering
• Scheiding of gezinsbreuk
• Economische recessies en huizenmarktcrashes
• Gevangenisstraf en de neveneffecten daarvan

In de VS is neerwaartse mobiliteit sinds de jaren zeventig steeds vaker voorgekomen. Veel kinderen verdienen nu minder dan hun ouders op dezelfde leeftijd verdienden. Deze trend ondermijnt het culturele geloof in oneindige vooruitgang.