Un ouvrier perd son emploi à la fermeture de son usine. Une famille de la classe moyenne se retrouve en faillite, croulant sous les factures médicales. La mobilité descendante désigne le passage à une classe sociale inférieure. Elle peut toucher des individus ou des groupes entiers. Moins fréquente que la mobilité ascendante dans les économies stables, elle est néanmoins plus courante qu'on ne le croit.

Les sociologues mesurent la mobilité sociale en comparant la position sociale d'une personne à celle de ses parents ou à sa propre position antérieure. La mobilité descendante peut être intragénérationnelle (au cours d'une même vie) ou intergénérationnelle (d'une génération à l'autre). Les récessions économiques, la désindustrialisation, le divorce, la maladie et la toxicomanie en sont des facteurs déclencheurs courants.

Les conducteurs

• Pertes d'emplois dans les secteurs en déclin
• Dettes médicales et absence d'assurance
• Divorce ou rupture familiale
• Récessions économiques et crises immobilières
• L'incarcération et ses effets collatéraux

Aux États-Unis, la mobilité sociale descendante s'est accentuée depuis les années 1970. Nombre d'enfants gagnent aujourd'hui moins que leurs parents au même âge. Cette tendance remet en question la croyance culturelle en une ascension sociale infinie.