Um operário perde o emprego quando a fábrica fecha. Uma família de classe média declara falência após acumular dívidas médicas. A mobilidade descendente é a deslocação para uma classe social inferior. Pode ocorrer com indivíduos ou com grupos inteiros. É menos comum do que a mobilidade ascendente em economias estáveis, mas é mais comum do que muitas pessoas imaginam.

Os sociólogos medem a mobilidade social comparando a posição de classe de uma pessoa com a dos seus pais ou com a sua própria posição anterior. A mobilidade social descendente pode ser intrageracional (dentro da mesma geração) ou intergeracional (entre gerações). As recessões económicas, a desindustrialização, o divórcio, as doenças e os vícios são factores desencadeantes comuns.

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• Perda de emprego em setores em declínio
• Dívidas médicas e falta de seguro
• Divórcio ou separação familiar
• Recessões económicas e crises imobiliárias
• Encarceramento e seus efeitos secundários

Nos Estados Unidos, a mobilidade social descendente tornou-se mais comum desde a década de 1970. Muitas crianças ganham agora menos do que os seus pais ganhavam na mesma idade. Esta tendência desafia a crença cultural na progressão ascendente infinita.