在馬拉威農村，一個四口之家的大部分收入都花在了玉米粉上。他們沒有電，沒有自來水，附近也沒有診所。這就是絕對貧窮：人們缺乏生存的基本必需品——食物、乾淨的水、住所和最基本的醫療保健。貧窮的門檻並非取決於鄰居的生活水平，而是一條固定的界限，通常被國際機構定義為每天生活費不到2.15美元。

社會學家將絕對貧窮與相對貧窮區分開來。相對貧窮衡量的是相對於社會平均的劣勢。絕對貧窮關乎生存。它會縮短壽命，限制兒童的認知發展，並使家庭陷入代代相傳的貧窮循環。

主要特點

• 以固定的生存閾值衡量，而不是以社會平均水平衡量
• 集中在低收入國家和地區，以及受衝突或乾旱影響的地區
• 與兒童高死亡率、營養不良和教育程度低有關
• 受國際發展目標和現金轉移計畫的限制

各國政府和非政府組織透過家庭調查追蹤貧困人口數。自1990年以來，絕對貧窮人口數量大幅下降，但新冠疫情期間，這項進展一度停滯。