En familie på fire i landdistrikterne i Malawi bruger det meste af deres indkomst på majsmel. Ingen elektricitet, intet rindende vand, ingen klinik i gåafstand. Det er absolut fattigdom: en tilstand, hvor folk mangler de basale fornødenheder for at overleve - mad, rent vand, husly og minimal sundhedspleje. Grænsen er ikke relativ i forhold til, hvad naboerne har. Det er en fast grænse, normalt defineret af internationale organisationer som at leve for mindre end omkring 2,15 dollars om dagen.

Sociologer skelner dette fra relativ fattigdom, som måler ulempe i forhold til et samfunds gennemsnitlige standard. Absolut fattigdom handler om overlevelse. Det forkorter liv, begrænser kognitiv udvikling hos børn og fanger familier i cyklusser, der spænder over generationer.

Nøglefunktioner

• Målt i forhold til en fast overlevelsestærskel, ikke samfundsmæssige gennemsnit
• Koncentreret i lavindkomstlande og regioner ramt af konflikt eller tørke
• Forbundet med høj børnedødelighed, underernæring og begrænset skolegang
• Målrettet af internationale udviklingsmål og pengeoverførselsprogrammer

Regeringer og NGO'er sporer det gennem husstandsundersøgelser. Antallet af mennesker i absolut fattigdom er faldet kraftigt siden 1990, selvom fremskridtene gik i stå under COVID-19-pandemien.