Dans une zone rurale du Malawi, une famille de quatre personnes consacre l'essentiel de ses revenus à l'achat de farine de maïs. Sans électricité, sans eau courante, sans dispensaire accessible à pied, c'est la pauvreté absolue : une situation où les personnes sont privées des besoins fondamentaux pour survivre – nourriture, eau potable, abri et soins de santé de base. Ce seuil n'est pas relatif à ce que possèdent les voisins. Il s'agit d'une limite fixe, généralement définie par les organisations internationales comme un revenu inférieur à 2,15 dollars par jour.

Les sociologues font la distinction avec la pauvreté relative, qui mesure le désavantage par rapport à la moyenne de la société. La pauvreté absolue, quant à elle, est une question de survie. Elle raccourcit l'espérance de vie, limite le développement cognitif des enfants et enferme les familles dans des cycles qui se perpétuent de génération en génération.

Caractéristiques principales

• Mesuré par rapport à un seuil de survie fixe, et non à des moyennes sociétales.
• Elle se concentre dans les pays à faible revenu et les régions touchées par les conflits ou la sécheresse.
• Liée à une mortalité infantile élevée, à la malnutrition et à une scolarisation limitée
• Cibles par les objectifs de développement international et les programmes de transfert monétaire

Les gouvernements et les ONG suivent cette évolution grâce à des enquêtes auprès des ménages. Le nombre de personnes vivant dans l'extrême pauvreté a fortement diminué depuis 1990, même si les progrès ont été freinés par la pandémie de COVID-19.