Egy négytagú család Malawi vidéki részén jövedelmének nagy részét kukoricalisztre költi. Nincs áram, nincs folyóvíz, és nincs gyalogosan elérhető klinika sem. Ez az abszolút szegénység: olyan állapot, amelyben az embereknek nincsenek meg a túléléshez szükséges alapvető szükségleteik – élelem, tiszta víz, lakhatás és minimális egészségügyi ellátás. A küszöbérték nem ahhoz viszonyított, hogy mi van a szomszédaikkal. Ez egy fix határ, amelyet a nemzetközi ügynökségek általában úgy határoznak meg, hogy kevesebb mint napi 2,15 dollárból élnek.

A szociológusok ezt megkülönböztetik a relatív szegénységtől, amely a társadalmi átlaghoz képesti hátrányt méri. Az abszolút szegénység a túlélésről szól. Lerövidíti az életet, korlátozza a gyermekek kognitív fejlődését, és generációkon átívelő ciklusokba csapdába ejti a családokat.

Főbb jellemzők

• Egy fix túlélési küszöbértékhez mérve, nem társadalmi átlagokhoz
• Koncentrálva az alacsony jövedelmű országokra és a konfliktusok vagy aszály sújtotta régiókra
• Összefüggésben áll a magas gyermekhalandósággal, az alultápláltsággal és a korlátozott iskolázottsággal
• Nemzetközi fejlesztési célok és pénzátutalási programok által célzott

A kormányok és a nem kormányzati szervezetek háztartási felméréseken keresztül követik nyomon. Az abszolút szegénységben élők száma 1990 óta meredeken csökkent, bár a COVID-19 világjárvány alatt a haladás megtorpant.