Một gia đình bốn người ở vùng nông thôn Malawi dành phần lớn thu nhập của mình cho bột ngô. Không có điện, không có nước máy, không có phòng khám nào gần đó. Đó là sự nghèo đói cùng cực: một tình trạng mà người dân thiếu những nhu cầu cơ bản để sinh tồn — thực phẩm, nước sạch, chỗ ở và chăm sóc sức khỏe tối thiểu. Ngưỡng nghèo đói không phụ thuộc vào những gì hàng xóm có. Đó là một ranh giới cố định, thường được các tổ chức quốc tế định nghĩa là sống với thu nhập dưới khoảng 2,15 đô la một ngày.

Các nhà xã hội học phân biệt điều này với nghèo đói tương đối, thước đo sự bất lợi so với mức trung bình của xã hội. Nghèo đói tuyệt đối là vấn đề sinh tồn. Nó rút ngắn tuổi thọ, hạn chế sự phát triển nhận thức ở trẻ em và giam hãm các gia đình trong vòng luẩn quẩn kéo dài nhiều thế hệ.

Các tính năng chính

• Được đo lường dựa trên ngưỡng sống sót cố định, chứ không phải mức trung bình của xã hội.
• Tập trung ở các quốc gia có thu nhập thấp và các khu vực bị ảnh hưởng bởi xung đột hoặc hạn hán.
• Có liên quan đến tỷ lệ tử vong ở trẻ em cao, suy dinh dưỡng và hạn chế tiếp cận giáo dục.
• Là đối tượng của các mục tiêu phát triển quốc tế và các chương trình chuyển tiền mặt.

Các chính phủ và tổ chức phi chính phủ theo dõi tình hình này thông qua các cuộc khảo sát hộ gia đình. Số người nghèo cùng cực đã giảm mạnh kể từ năm 1990, mặc dù tiến độ đã chững lại trong đại dịch COVID-19.