Μια τετραμελής οικογένεια στην αγροτική περιοχή του Μαλάουι ξοδεύει το μεγαλύτερο μέρος του εισοδήματός της σε αλεύρι καλαμποκιού. Χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, χωρίς τρεχούμενο νερό, χωρίς κλινική σε κοντινή απόσταση με τα πόδια. Αυτή είναι η απόλυτη φτώχεια: μια κατάσταση όπου οι άνθρωποι δεν έχουν τα βασικά για την επιβίωση - τροφή, καθαρό νερό, στέγη και ελάχιστη υγειονομική περίθαλψη. Το όριο δεν είναι σχετικό με αυτό που έχουν οι γείτονες. Είναι ένα σταθερό όριο, που συνήθως ορίζεται από διεθνείς οργανισμούς ως το να ζεις με λιγότερο από περίπου 2,15 δολάρια την ημέρα.

Οι κοινωνιολόγοι διακρίνουν αυτή τη διαφορά από τη σχετική φτώχεια, η οποία μετρά το μειονέκτημα σε σχέση με το μέσο επίπεδο μιας κοινωνίας. Η απόλυτη φτώχεια αφορά την επιβίωση. Συντομεύει ζωές, περιορίζει τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών και παγιδεύει τις οικογένειες σε κύκλους που εκτείνονται σε γενιές.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Μετρημένο σε σχέση με ένα σταθερό όριο επιβίωσης, όχι με τους κοινωνικούς μέσους όρους
• Συγκεντρώνεται σε χώρες χαμηλού εισοδήματος και περιοχές που πλήττονται από συγκρούσεις ή ξηρασία
• Συνδέεται με υψηλή παιδική θνησιμότητα, υποσιτισμό και περιορισμένη σχολική φοίτηση
• Στοχευμένο από διεθνείς αναπτυξιακούς στόχους και προγράμματα μεταφοράς μετρητών

Οι κυβερνήσεις και οι ΜΚΟ το παρακολουθούν μέσω ερευνών σε νοικοκυριά. Ο αριθμός των ανθρώπων που βρίσκονται σε απόλυτη φτώχεια έχει μειωθεί απότομα από το 1990, αν και η πρόοδος σταμάτησε κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19.