雕刻或鑄造的神像矗立在神龕中，接受供奉和祈禱。當信徒將其視為神靈或神靈的居所時，它就成了偶像。這種習俗古老而普遍。

偶像使虔誠的信仰具象化，使無形之物變得有形。一神論傳統中的批評者譴責偶像崇拜，認為這是將造物主與被造物混為一談。而圖像使用的支持者則區分了對圖像所代表意義的敬畏和對圖像本身的崇拜。這場爭論反過來又催生了聖像破壞運動和聖像崇拜運動。

除了具體的雕像之外，宗教導師也告誡人們不要將財富、權力或意識形態視為偶像。因此，「偶像」一詞的含義從有形物體擴展到任何被賦予最終效忠的有限現實。在亞洲、非洲和其他地區的許多現存傳統中，有形偶像仍然佔據著核心地位。

偶像能將原本可能分散的虔誠之心集中起來。