Una figura tallada o fundida se erige en un santuario y recibe ofrendas y oraciones. Dicha figura se convierte en ídolo cuando los fieles la veneran como una deidad o como su morada. Esta práctica es antigua y está muy extendida.

Los ídolos dan un enfoque concreto a la devoción y hacen tangible lo invisible. Los críticos dentro de las tradiciones monoteístas condenan la idolatría como una confusión entre el creador y las cosas creadas. Los defensores del uso de imágenes distinguen entre la reverencia por lo que la imagen representa y la adoración del objeto material en sí. Este debate ha generado, a su vez, iconoclasia y veneración de iconos.

Más allá de las estatuas literales, los maestros religiosos advierten contra el uso de la riqueza, el poder o la ideología como ídolos funcionales. El término se extiende así de los objetos físicos a cualquier realidad finita a la que se le profese lealtad suprema. Los ídolos físicos siguen siendo fundamentales en muchas tradiciones vivas de Asia, África y otras regiones.

Un ídolo concentra una devoción que, de otro modo, podría permanecer difusa.