يُوضع تمثال منحوت أو مصبوب في محراب، ويُقدّم له القرابين والصلوات. يُعتبر هذا التمثال صنماً عندما يعامله المصلّون كإله أو كمسكن لإله. هذه الممارسة قديمة ومنتشرة على نطاق واسع.

تُضفي الأصنام بُعدًا ملموسًا على العبادة، وتجعل ما هو غير مرئي ملموسًا. وينتقد النقاد في التقاليد التوحيدية عبادة الأصنام باعتبارها خلطًا بين الخالق ومخلوقه. أما المدافعون عن استخدام الصور، فيميزون بين تبجيل ما تُمثله الصورة وعبادة الشيء المادي نفسه. وقد أدى هذا الجدل بدوره إلى ظهور حركات تحطيم الأيقونات وتقديسها.

إلى جانب التماثيل المادية، يحذر رجال الدين من اتخاذ الثروة أو السلطة أو الأيديولوجيا أصنامًا وظيفية. وبذلك، يتسع نطاق المصطلح ليشمل أي واقع مادي يُمنح الولاء المطلق. ولا تزال الأصنام المادية محورية في العديد من التقاليد الحية في آسيا وأفريقيا وغيرها.

إن الصنم يوجه الإخلاص الذي قد يبقى مشتتاً لولا ذلك.