雕刻或铸造的神像矗立在神龛中，接受供奉和祈祷。当信徒将其视为神灵或神灵的居所时，它就成了偶像。这种习俗古老而普遍。

偶像使虔诚的信仰具象化，使无形之物变得有形。一神论传统中的批评者谴责偶像崇拜，认为这是将造物主与被造物混淆。而图像使用的支持者则区分了对图像所代表意义的敬畏和对图像本身的崇拜。这场争论反过来又催生了圣像破坏运动和圣像崇拜运动。

除了具体的雕像之外，宗教导师还告诫人们不要将财富、权力或意识形态视为偶像。因此，“偶像”一词的含义从有形物体扩展到任何被赋予最终效忠的有限现实。在亚洲、非洲和其他地区的许多现存传统中，有形偶像仍然占据着核心地位。

偶像能将原本可能分散的虔诚之心集中起来。