Sebuah patung yang diukir atau dicetak berdiri di dalam kuil dan menerima persembahan serta doa. Patung itu disebut berhala ketika para penyembah memperlakukannya sebagai dewa atau sebagai tempat tinggal dewa. Praktik ini sudah kuno dan tersebar luas.

Patung-patung memberikan fokus konkret pada pengabdian dan membuat yang tak terlihat menjadi nyata. Para kritikus dalam tradisi monoteistik mengutuk penyembahan berhala sebagai kekeliruan antara pencipta dengan ciptaan. Para pembela penggunaan gambar membedakan antara penghormatan terhadap apa yang diwakili oleh gambar tersebut dan penyembahan terhadap objek material itu sendiri. Perdebatan ini telah menghasilkan ikonoklasme dan pemujaan ikon secara bergantian.

Di luar patung-patung literal, para guru agama memperingatkan agar tidak memperlakukan kekayaan, kekuasaan, atau ideologi sebagai berhala fungsional. Dengan demikian, istilah ini meluas dari objek fisik ke realitas terbatas apa pun yang diberi kesetiaan tertinggi. Berhala fisik tetap menjadi pusat dalam banyak tradisi yang masih hidup di Asia, Afrika, dan tempat lain.

Sebuah patung memusatkan pengabdian yang mungkin akan tetap tersebar jika tidak ada patung tersebut.