Μια σκαλιστή ή χυτή φιγούρα στέκεται σε ένα ιερό και δέχεται προσφορές και προσευχές. Αυτή η φιγούρα θεωρείται είδωλο όταν οι πιστοί την αντιμετωπίζουν ως θεότητα ή ως την κατοικία μιας θεότητας. Η πρακτική είναι αρχαία και διαδεδομένη.

Τα είδωλα δίνουν συγκεκριμένη έμφαση στην αφοσίωση και κάνουν το αόρατο απτό. Οι επικριτές εντός των μονοθεϊστικών παραδόσεων καταδικάζουν την ειδωλολατρία ως σύγχυση του δημιουργού με τα κτιστά πράγματα. Οι υποστηρικτές της χρήσης εικόνας κάνουν διάκριση μεταξύ του σεβασμού για αυτό που αντιπροσωπεύει η εικόνα και της λατρείας του ίδιου του υλικού αντικειμένου. Η συζήτηση έχει οδηγήσει με τη σειρά της σε εικονομαχία και σε λατρεία εικόνων.

Πέρα από τα κυριολεκτικά αγάλματα, οι θρησκευτικοί δάσκαλοι προειδοποιούν κατά της αντιμετώπισης του πλούτου, της εξουσίας ή της ιδεολογίας ως λειτουργικών ειδώλων. Ο όρος, επομένως, επεκτείνεται από τα φυσικά αντικείμενα σε οποιαδήποτε πεπερασμένη πραγματικότητα δεδομένης της απόλυτης πίστης. Τα φυσικά είδωλα παραμένουν κεντρικά σε πολλές ζωντανές παραδόσεις της Ασίας, της Αφρικής και αλλού.

Ένα είδωλο συγκεντρώνει αφοσίωση που διαφορετικά θα παρέμενε διάχυτη.