彫刻または鋳造された像が神殿に安置され、供物や祈りを受ける。信者がそれを神、あるいは神の住処として崇める場合、その像は偶像となる。この慣習は古くから行われており、広く普及している。

偶像は信仰の対象を具体的にし、目に見えないものを形あるものにする。一神教の伝統における批判者たちは、偶像崇拝を創造主と被造物を混同するものとして非難する。一方、偶像崇拝を擁護する人々は、偶像が象徴するものへの敬意と、物質的な対象物そのものへの崇拝を区別する。この議論は、偶像破壊運動と偶像崇拝という二つの潮流を生み出してきた。

宗教指導者たちは、文字通りの彫像にとどまらず、富、権力、あるいはイデオロギーを機能的な偶像として扱うことに対して警告を発している。したがって、この用語は物理的な物体から、究極的な忠誠を捧げられるあらゆる有限な現実へと拡大する。物理的な偶像は、アジア、アフリカ、そしてその他の多くの地域における生きた伝統において、依然として中心的な役割を果たしている。

偶像は、そうでなければ拡散したままになりかねない信仰心を集中させる。