Eine geschnitzte oder gegossene Figur steht in einem Schrein und empfängt Opfergaben und Gebete. Diese Figur wird als Götzenbild bezeichnet, wenn Gläubige sie als Gottheit oder als Wohnstätte einer Gottheit verehren. Dieser Brauch ist uralt und weit verbreitet.

Idole verleihen der Verehrung einen konkreten Ausdruck und machen das Unsichtbare greifbar. Kritiker innerhalb monotheistischer Traditionen verurteilen den Götzendienst als Verwechslung von Schöpfer und Schöpfung. Befürworter der Bildnutzung unterscheiden zwischen der Verehrung dessen, was das Bild darstellt, und der Anbetung des materiellen Objekts selbst. Diese Debatte hat ihrerseits Bildersturm und Ikonenverehrung hervorgebracht.

Über die Verehrung von Statuen hinaus warnen religiöse Lehrer davor, Reichtum, Macht oder Ideologie als funktionale Götzen zu betrachten. Der Begriff weitet sich somit von physischen Objekten auf jede endliche Realität aus, der man letztendlich Treue schwört. Physische Götzen spielen in vielen lebendigen Traditionen Asiens, Afrikas und anderer Regionen weiterhin eine zentrale Rolle.

Ein Idol bündelt die Hingabe, die sonst vielleicht verstreut bliebe.