В святилище стоит вырезанная или отлитая фигура, принимающая подношения и молитвы. Эта фигура считается идолом, когда верующие относятся к ней как к божеству или как к обители божества. Эта практика древняя и широко распространена.

Идолы придают конкретное измерение преданности и делают невидимое осязаемым. Критики в монотеистических традициях осуждают идолопоклонство как смешение творца с сотворенными вещами. Защитники использования изображений различают почитание того, что изображение представляет, и поклонение самому материальному объекту. Эта дискуссия, в свою очередь, породила иконоборчество и почитание икон.

Помимо буквальных статуй, религиозные учителя предостерегают от того, чтобы рассматривать богатство, власть или идеологию как функциональные идолы. Таким образом, этот термин расширяется от физических объектов до любой конечной реальности, которой отдается окончательная приверженность. Физические идолы остаются центральными элементами многих живых традиций Азии, Африки и других регионов.

Идол концентрирует в себе преданность, которая в противном случае могла бы остаться рассеянной.