道家思想始於對萬物運作規律的觀察。道即是那規律──天地萬物運作的規律、自發的過程。人類若順應道而行，而非逆道而行，便能蓬勃發展。

其奠基性經典是相傳為老子所寫的《道德經》和頌揚擺脫僵化條框框的寓言故事集《莊子》。兩者都告誡人們不要強求或過度努力。 「無為」（常譯為「不作為」）並非消極被動，而是一種順應環境、不產生任何摩擦的行動。簡樸、謙遜以及崇尚柔和而非強硬是其反覆出現的主題。

宗教道教後來發展出繁複的儀式、內丹術以及神仙體系。呼吸、飲食和冥想等技巧旨在延年益壽或達到精神上的超越。哲學和宗教這兩個流派之間的交融遠比西方分類所能涵蓋的還要多。

在中國人的日常生活中，道家思想仍影響著人們對自然、健康以及人類能力限制的看法。與其說道家是一套教條體系，不如說它是一種修養出的感性：認為宇宙萬物皆在運動，而智慧在於找到自身在這種運動中的位置。