Het taoïsme begint met de constatering dat de wereld een eigen weg heeft. De Tao is die weg – het gestructureerde, spontane proces waarmee hemel, aarde en de tienduizend dingen zich ontvouwen. Mensen gedijen wanneer ze met die weg meebewegen in plaats van ertegenin te gaan.

De fundamentele teksten zijn de Tao Te Ching, toegeschreven aan de legendarische Laozi, en de Zhuangzi, een verzameling verhalen en argumenten die de vrijheid van rigide categorieën vieren. Beide waarschuwen tegen gedwongen handelen en overmatig streven. Wu wei, vaak vertaald als 'niet-handelen', is geen passiviteit, maar handelen dat zo is afgestemd op de omstandigheden dat er geen wrijving ontstaat. Eenvoud, nederigheid en een voorkeur voor het zachte en meegaande boven het harde en agressieve zijn terugkerende thema's.

Het religieuze taoïsme ontwikkelde later uitgebreide rituelen, innerlijke alchemie en een pantheon van goden en onsterfelijken. Technieken voor ademhaling, voeding en meditatie waren gericht op een lang leven of spirituele transcendentie. De twee stromingen – filosofisch en religieus – hebben altijd meer overlap gehad dan westerse classificaties soms doen vermoeden.

In het gewone Chinese leven blijven taoïstische ideeën de houding ten opzichte van de natuur, gezondheid en de grenzen van menselijke controle beïnvloeden. De traditie is minder een systeem van doctrines dan een gecultiveerde gevoeligheid: het besef dat het universum al in beweging is en dat wijsheid erin bestaat je plaats binnen die beweging te vinden.