도교는 세상에는 질서가 있다는 관찰에서 출발합니다. 도(道)는 바로 그 질서, 즉 하늘과 땅과 만물이 펼쳐지는 자연스럽고 규칙적인 과정입니다. 인간은 그 질서에 거스르기보다는 순응할 때 비로소 번영할 수 있습니다.

근본이 되는 경전으로는 전설적인 노자가 썼다고 전해지는 도덕경과, 엄격한 범주로부터의 자유를 찬양하는 이야기와 논증 모음집인 장자가 있습니다. 두 경전 모두 강압적인 행동과 지나친 노력을 경고합니다. 흔히 '무위'로 번역되는 무위는 수동적인 태도가 아니라, 상황에 완벽하게 맞춰 마찰을 일으키지 않는 행동을 의미합니다. 단순함, 겸손, 그리고 강압적이고 공격적인 것보다는 부드럽고 유연한 것을 선호하는 것이 반복적으로 나타나는 주제입니다.

종교적 도교는 후대에 정교한 의례, 내공 연금술, 그리고 신과 신선들의 신전을 발전시켰습니다. 호흡법, 식이요법, 명상법은 장수나 정신적 초월을 목표로 했습니다. 철학적 도교와 종교적 도교라는 두 흐름은 서양식 분류 체계가 허용하는 것보다 훨씬 더 많이 겹쳐져 왔습니다.

중국인의 일상생활에서 도교 사상은 자연, 건강, 그리고 인간 통제의 한계에 대한 태도에 여전히 영향을 미치고 있습니다. 도교 전통은 교리 체계라기보다는 세련된 감수성에 가깝습니다. 즉, 우주는 이미 움직이고 있으며 지혜란 그 움직임 속에서 자신의 자리를 찾는 데 있다는 감각입니다.