Ο Ταοϊσμός ξεκινά με την παρατήρηση ότι ο κόσμος έχει έναν δρόμο. Το Τάο είναι αυτός ο δρόμος - η διαμορφωμένη, αυθόρμητη διαδικασία μέσω της οποίας ξεδιπλώνονται ο ουρανός, η γη και τα δέκα χιλιάδες πράγματα. Τα ανθρώπινα όντα ακμάζουν όταν κινούνται μαζί του και όχι εναντίον του.

Τα θεμελιώδη κείμενα είναι το Τάο Τε Τσινγκ, που αποδίδεται στον θρυλικό Λαοζί, και το Ζουανγκτζί, μια συλλογή ιστοριών και επιχειρημάτων που εξυμνούν την ελευθερία από άκαμπτες κατηγορίες. Και τα δύο προειδοποιούν κατά της αναγκαστικής δράσης και της υπερβολικής προσπάθειας. Το Γου Γουέι, που συχνά μεταφράζεται «μη δράση», δεν είναι παθητικότητα αλλά δράση τόσο προσαρμοσμένη στις περιστάσεις που δεν αφήνει τριβές. Η απλότητα, η ταπεινότητα και η προτίμηση για το ήπιο και το υποχωρητικό έναντι του σκληρού και του επιθετικού είναι επαναλαμβανόμενα θέματα.

Ο θρησκευτικός Ταοϊσμός ανέπτυξε αργότερα περίτεχνες τελετουργίες, εσωτερική αλχημεία και ένα πάνθεον θεοτήτων και αθανάτων. Τεχνικές αναπνοής, διατροφής και διαλογισμού που στόχευαν στη μακροζωία ή την πνευματική υπέρβαση. Τα δύο ρεύματα -φιλοσοφικό και θρησκευτικό- αλληλεπικαλύπτονταν πάντα περισσότερο από όσο επιτρέπουν μερικές φορές οι δυτικές ταξινομήσεις.

Στην καθημερινή ζωή των Κινέζων, οι ταοϊστικές ιδέες συνεχίζουν να διαμορφώνουν τις στάσεις απέναντι στη φύση, την υγεία και τα όρια του ανθρώπινου ελέγχου. Η παράδοση παραμένει λιγότερο ένα σύστημα δογμάτων και περισσότερο μια καλλιεργημένη ευαισθησία: η αίσθηση ότι το σύμπαν βρίσκεται ήδη σε κίνηση και ότι η σοφία συνίσταται στην εύρεση της θέσης κάποιου μέσα σε αυτή την κίνηση.