道家思想始于对万物运行规律的观察。道即是那规律——天地万物运行的有规律、自发的过程。人类若顺应道而行，而非逆道而行，便能蓬勃发展。

其奠基性经典是相传为老子所著的《道德经》和颂扬摆脱僵化条条框框的寓言故事集《庄子》。两者都告诫人们不要强求或过度努力。“无为”（常译为“不作为”）并非消极被动，而是一种顺应环境、不产生任何摩擦的行动。简朴、谦逊以及崇尚柔和而非强硬是其反复出现的主题。

宗教道教后来发展出繁复的仪式、内丹术以及神仙体系。呼吸、饮食和冥想等技巧旨在延年益寿或达到精神上的超越。哲学和宗教这两个流派之间的交融远比西方分类所能涵盖的要多。

在中国人的日常生活中，道家思想依然影响着人们对自然、健康以及人类能力局限的看法。与其说道家是一套教条体系，不如说它是一种修养出的感性：认为宇宙万物皆在运动，而智慧在于找到自身在这种运动中的位置。