道教は、世界には道筋があるという観察から始まる。道とはまさにその道筋であり、天地万物が展開していく、規則正しく自発的な過程である。人間は、道筋に逆らうのではなく、それに沿って生きるときにこそ、真に繁栄する。

基礎となる文献は、伝説の老子に帰せられる『道徳経』と、固定観念からの解放を称える物語や論説を集めた『荘子』である。どちらも、強制的な行動や過度な努力を戒めている。「無為」はしばしば「無為」と訳されるが、それは受動性ではなく、状況に極めて調和した、摩擦を生じさせない行動を意味する。簡素さ、謙虚さ、そして硬く攻撃的なものよりも柔らかく従順なものを好むことは、繰り返し登場するテーマである。

宗教的な道教は後に、精緻な儀式、内丹術、そして神々や仙人の体系を発展させた。呼吸法、食事療法、瞑想などの技法は、長寿や精神的な超越を目指していた。哲学と宗教という二つの流れは、西洋の分類が許容する以上に、常に重なり合ってきたのである。

中国の日常生活において、道教の思想は自然、健康、そして人間の制御の限界に対する考え方に今なお影響を与え続けている。この伝統は、教義体系というよりもむしろ、磨き上げられた感性、すなわち宇宙は常に動き続けており、その動きの中で自分の居場所を見つけることが知恵であるという感覚に近い。