Taoisme berawal dari pengamatan bahwa dunia memiliki jalannya sendiri. Tao adalah jalan itu—proses terstruktur dan spontan yang mengatur bagaimana langit, bumi, dan sepuluh ribu hal lainnya terwujud. Manusia berkembang ketika mereka bergerak selaras dengan jalan itu, bukan melawannya.

Teks-teks fundamentalnya adalah Tao Te Ching, yang dikaitkan dengan Laozi yang legendaris, dan Zhuangzi, kumpulan cerita dan argumen yang mengagungkan kebebasan dari kategori-kategori yang kaku. Keduanya memperingatkan terhadap tindakan yang dipaksakan dan upaya yang berlebihan. Wu wei, yang sering diterjemahkan sebagai "non-tindakan," bukanlah pasivitas tetapi tindakan yang sangat selaras dengan keadaan sehingga tidak menimbulkan gesekan. Kesederhanaan, kerendahan hati, dan preferensi terhadap kelembutan dan kelenturan daripada kekerasan dan agresivitas adalah tema-tema yang berulang.

Taoisme religius kemudian mengembangkan ritual yang rumit, alkimia internal, dan jajaran dewa dan makhluk abadi. Teknik pernapasan, diet, dan meditasi bertujuan untuk umur panjang atau transendensi spiritual. Kedua aliran—filosofis dan religius—selalu tumpang tindih lebih dari yang terkadang diizinkan oleh klasifikasi Barat.

Dalam kehidupan sehari-hari masyarakat Tiongkok, gagasan Taoisme terus mewarnai sikap terhadap alam, kesehatan, dan batasan kendali manusia. Tradisi ini tetap bukan sekadar sistem doktrin, melainkan kepekaan yang dipupuk: kesadaran bahwa alam semesta sudah bergerak dan kebijaksanaan terletak pada menemukan tempat seseorang di dalam gerakan tersebut.