Даосизм начинается с наблюдения, что у мира есть свой путь. Дао — это и есть этот путь, упорядоченный, спонтанный процесс, посредством которого разворачиваются небо, земля и десять тысяч вещей. Люди процветают, когда движутся в соответствии с ним, а не против него.

Основополагающими текстами являются «Дао дэ цзин», приписываемый легендарному Лао-цзы, и «Чжуан-цзы», сборник рассказов и рассуждений, воспевающий свободу от жестких категорий. Оба текста предостерегают от принудительных действий и чрезмерного стремления. У-вэй, часто переводимое как «бездействие», — это не пассивность, а действие, настолько созвучное обстоятельствам, что оно не оставляет места для трения. Простота, смирение и предпочтение мягкого и уступчивого жесткому и агрессивному — повторяющиеся темы.

Впоследствии в религиозном даосизме развились сложные ритуалы, внутренняя алхимия и пантеон божеств и бессмертных. Техники дыхания, диеты и медитации были направлены на долголетие или духовное преображение. Эти два направления — философское и религиозное — всегда пересекались гораздо больше, чем это иногда допускают западные классификации.

В повседневной жизни китайцев даосские идеи продолжают влиять на отношение к природе, здоровью и пределам человеческого контроля. Традиция остается не столько системой доктрин, сколько развитой чувствительностью: ощущением того, что Вселенная уже находится в движении, и что мудрость заключается в том, чтобы найти свое место в этом движении.