تبدأ الطاوية بملاحظة أن للعالم نظاماً. والطاو هو ذلك النظام - العملية المنظمة والعفوية التي تتكشف بها السماء والأرض وكل شيء. يزدهر الإنسان عندما ينسجم مع هذا النظام لا أن يعارضه.

تُعدّ النصوص التأسيسية كتاب "تاو تي تشينغ"، المنسوب إلى لاوتزه الأسطوري، وكتاب "تشوانغ تزو"، وهو مجموعة من القصص والحجج التي تُعلي من شأن التحرر من التصنيفات الجامدة. ويحذر كلاهما من العمل القسري والسعي المفرط. أما "وو وي"، الذي يُترجم غالبًا إلى "اللا فعل"، فهو ليس سلبية، بل فعلٌ متناغم مع الظروف لدرجة أنه لا يُخلّف أي احتكاك. وتُعدّ البساطة والتواضع وتفضيل اللين والمرونة على القسوة والعدوانية من المواضيع المتكررة.

تطورت الطاوية الدينية لاحقًا إلى طقوس متقنة، وكيمياء داخلية، ومجموعة من الآلهة والخلود. وهدفت تقنيات التنفس والنظام الغذائي والتأمل إلى إطالة العمر أو الارتقاء الروحي. لطالما تداخل التياران - الفلسفي والديني - أكثر مما تسمح به التصنيفات الغربية أحيانًا.

في الحياة اليومية الصينية، لا تزال الأفكار الطاوية تُؤثر في المواقف تجاه الطبيعة والصحة وحدود سيطرة الإنسان. ولا يزال هذا التقليد أقرب إلى حساسية مُهذّبة منه إلى نظام عقائدي: إحساس بأن الكون في حركة دائمة، وأن الحكمة تكمن في إيجاد المرء مكانه ضمن هذه الحركة.