Đạo giáo bắt đầu bằng quan sát rằng thế giới có một quy luật riêng. Đạo chính là quy luật đó – quá trình tự nhiên, có tính quy luật mà trời, đất và vạn vật vận hành. Con người phát triển thịnh vượng khi họ vận động thuận theo quy luật đó chứ không phải chống lại nó.

Các văn bản nền tảng là Đạo Đức Kinh, được cho là của Lão Tử huyền thoại, và Trang Tử, một tập hợp các câu chuyện và lập luận ca ngợi sự tự do khỏi những khuôn khổ cứng nhắc. Cả hai đều cảnh báo chống lại hành động gượng ép và sự nỗ lực quá mức. Vô vi, thường được dịch là "bất hành động", không phải là sự thụ động mà là hành động phù hợp với hoàn cảnh đến mức không gây ra ma sát. Sự giản dị, khiêm nhường và sự ưa thích cái mềm dẻo, nhường nhịn hơn là cái cứng rắn, hung hăng là những chủ đề lặp đi lặp lại.

Đạo giáo về sau đã phát triển các nghi lễ phức tạp, thuật luyện kim nội tại và một hệ thống các vị thần và tiên nhân. Các kỹ thuật thở, ăn uống và thiền định nhằm mục đích kéo dài tuổi thọ hoặc siêu thoát tâm linh. Hai dòng chảy—triết học và tôn giáo—luôn chồng chéo nhau nhiều hơn so với cách phân loại của phương Tây đôi khi cho phép.

Trong đời sống thường nhật của người Trung Quốc, tư tưởng Đạo giáo vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến thái độ đối với thiên nhiên, sức khỏe và giới hạn của sự kiểm soát của con người. Truyền thống này không chỉ đơn thuần là một hệ thống học thuyết mà còn là một sự nhạy bén được trau dồi: cảm nhận rằng vũ trụ vốn dĩ đã vận động và trí tuệ nằm ở việc tìm ra vị trí của mình trong sự vận động đó.